古为军事要冲，在明清至民国年间凭黄河水运一跃成为我国北方著名商贸重镇，西接陕、甘、宁、蒙、东连太原、京、津，为东西经济、文化之枢纽，享有"九曲黄河第一镇"之美誉。

碛口的繁荣缘于大同碛的惊险，大同碛号称"黄河第二碛"，是一段近500米长的暗礁，落差10米，水急浪高，船筏难以通行，碛口遂成为黄河北干流上水运航道的中转站，并由此而得名，当时，西北各省的大批物资资源不断地由河运而来，到碛口后，转陆路由骡马，骆驼运到太原、京、津、汉口等地，回程时，再把当地的物资经碛口转运到西北，鼎城时期，碛口码头每天来往船只有150艘之多，各类服务型店肆300多家，日复一日，碛口便以"水旱码头小都会"的美名传遍南北，现镇内有数量丰富且保存完好的明清时期建筑，主要有货栈，票号，当铺等各类商业性建筑和庙宇、居民、码头等，几乎包括封建制度下民间典型漕运商贸集镇的全部类型。

由于古镇至今还是原始质朴的居民生活形态，所以又有"活着的古镇"之称！

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