武威，古称凉州。在唐代边塞诗人的笔下，它是一曲苍凉而悠远的“凉州词”，王之焕就曾写下千古绝唱：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”在佛学东渐的年代，它是高僧鸠摩罗什译经十七年的圣地，“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”就是在这里译就。而天梯山石窟的开凿，更是为中原带去了石窟寺修建的“凉州模式”。

天梯山石窟也称大佛寺，位于武威市城南约50公里的天梯山上，最早开凿于东晋十六国北凉时期，距今已有1600余年历史。公元439年，北魏灭北凉，有3000余名凉州僧人随流民迁至平城（今山西大同），也有部分僧人向西去了敦煌一带，他们同时也带去了“凉州模式”的佛教石窟开凿风格。

昙曜这个名字听上去是否耳熟？他正是当时流亡平城的凉州僧人之一，后来主持开凿了云岗石窟16~20窟，史称“昙曜五窟”，成为云岗石窟中最为华丽壮观的佛窟。敦煌莫高窟130窟中的盛唐大佛，其造像风格与天梯山石窟的大佛极其相似。这些都表明，天梯山石窟的确影响了后世石窟的开凿。有不少学者都认为，中国石窟的影响过程应当是由天梯山石窟始，逐渐延续至云冈石窟、龙门石窟和敦煌石窟。

有如此重要的历史地位，我对天梯山石窟的期待值可以说是非常高了。长途客车把我们放到路边，沿着一面湖水走了许久，仍然没有看到石窟的影子。湖景倒是很美，远处有雪山一线，近处是田野阡陌。进入石窟园区，匆忙看过陈列馆，就直奔洞窟而去。当终于站在大佛面前，我却有点失望。这就是被称为“石窟鼻祖”的天梯山石窟吗？传说中天梯山间开凿有巨型洞窟，大佛依山而坐，脚下碧波荡漾……而眼前所见，大佛窟一半已在水下，一道弧形大坝为它挡住了湖水。大佛像下半部已遭损毁，修复之后的崭新外表，也抹去了沧桑的痕迹。释迦牟尼佛高约15米，善跏趺坐，左手抚于膝盖，右手施无畏印。左右两旁为文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王和迦叶、阿难等6尊造像，造形更为生动；南北两壁原有彩色壁画，但损毁较为严重，仅余残片可辨。