直到上世纪的50年代，大凉山的彝族仍处于奴隶社会阶段，将这种原始社会制度延续了整整2000年。

彝族人在这种制度下被分为5个等级，分别是兹莫、诺合、曲诺、嘎加和嘎西。兹莫相当于土司，诺合是社会中的贵族，亦被称为“黑彝”。这两个等级是统治阶层，占彝族总人口的7%左右。

曲诺人数最多，占彝人的半数，他们有一定的人身自由和财产支配权。嘎西是最低等的阶层，他们大都是由外地抢掠而来的，没有任何人身自由，任由主子支配。