宜川古称丹州，相传因盛产牡丹而得名。

据旧县志记载：“县东三十里兴集镇（今秋林乡政府所在）之东山名牡丹塬，昔时盛产牡丹夏秋乃多开花于野，其花满山，香闻数十里，惜无人培植，土人采以为薪。”这是一种野生牡丹，名紫斑矮牡丹，属野生变种，过去在陕北分布较广，如今连片分布的已很少见，是一种应该保护的珍稀植物种。

早在唐宋时期，宜川不仅是牡丹的四大著名产区之一，而且“丹州黄”牡丹品种已作为当时的名贵品种移植于河南洛阳。洛阳最早的8个牡丹园中，第一个便是“丹州园”。宋代著名的文学家欧阳修在《洛阳牡丹记》中，有“牡丹出丹州”、“丹州黄，千叶黄花边”的描写。

丹州牡丹农历2月于梗上生芽叶，3月开苗似羊桃秋实园绿，所产丹皮根粗肉厚，呈赤褐色。李时珍在《本草纲目》中称赞“丹州牡丹根皮入药尤妙”。

由于长期以来的樵采和人为破坏，连片分布的野牡丹，在一些山梁上零星分布，为数不多。