我国位于北半球，气候受大气环流的西风流控制。由于不断隆升的青藏高原，对西风流的屏障作用不断加强，近地的西风流被分为两支，一支绕流向北，一支转向偏南。其中北支与北冰洋的水汽汇合，在冬季形成冷高压气团，由北向南侵入我国，给我国北方地区带来雪雨，而在夏季，只能通过地形稍低的新疆山口地区形成较多降水。南支绕过喜马拉雅山脉与印度洋暖湿气流汇合，沿着南北走向的横断山和雅鲁藏布江大峡谷进入云、贵、川和西藏的南部，在夏季提供了充沛的降水。虽然，青藏高原4000～5000m的高空仍有部分西风流掠过，但受高度效应的影响，水汽含量仅为近地的1/5，而且，西风流所携带的水汽来自大西洋，长途输移中的降水已消耗了大部分水量，到达青藏高原时，所含水量已剩无几，所以，青藏高原大部分地区是极为干旱的地区。

青藏高原屏障作用带来的另一种结果是我国东南夏季风的形成。西风流的弱化为太平洋水汽由东向西运动提供了可能，夏季太平洋上空形成的热带高压登陆我国东部，尤其是台风的侵入，给东南地区带来了丰富的降水。与此同时，热带高压与北方冷高压的对峙，往往造成我国中部持续阴雨或持续干旱的极端天气。

受上述气流的影响，我国的气候复杂多变，极端的天气现象发生频繁，与同纬度国家相比，年温差大于5～21℃，年、月降水变率大，特别是北方地区可达15%～30%。不稳定的季风造成洪涝、霜冻和突发的天气变化，往往诱发崩塌、滑坡、泥石流，干旱区更受到荒漠化、植被退化和水土流失加剧的困扰。